(Imagen de chiccodes.mystrikingly.com)
El steeplechase es un tipo de carreras de velocidad donde caballos de pura sangre inglesa (PSI) tienen que superar diferentes obstáculos como vallas, setos y fosos de agua. Aunque no es lo común, en algunas carreras importantes como el Grand National cuentan con hasta 40 caballos participando a la vez, 30 obstáculos y una distancia de casi 7 kilómetros.
El nombre proviene de la palabra inglesa “steeple” (campanario) y “chase” (persecución/carrera). Su origen se remonta al siglo XVIII en Irlanda, donde cazadores y nobles organizaban este tipo de carreras entre campanarios para demostrar qué caballo era más versátil en velocidad y agilidad saltando muros de piedra y zanjas. Un siglo después, el steeplechase se consolidaba en otras partes del mundo como Estados Unidos, Francia, Sudáfrica y Australia. Años más tarde, en 1830, Inglaterra acogió la primera carrera oficial en un hipódromo.
Por si tuvieras curiosidad por verlo en persona, debes saber que las competiciones más famosas son:
- Grand National (Reino Unido): La carrera más famosa del mundo, celebrada en Aintree; y de la que hablaremos a continuación.
- Cheltenham Gold Cup (Reino Unido).
- Grand Steeple-Chase de París (Francia): en el hipódromo de Auteuil. Se la conoce como la «carrera de obstáculos más grande de Europa».
- Grand Annual Steeplechase (Australia): celebrada en Warrnambool.
Ojo, es posible que puedas confundir el steeplechase con otras disciplinas o modalidades con las que comparte cierta semejanza como son el Hurdles, Timber Racing o Cross Country Steeplechase. Como no me siento con los suficientes conocimientos para diferenciarlas, solo quería avisarte de que no son exactamente lo mismo.
Indagando en las leyendas del steeplechase, me topé con un caballo llamado Red Rum, reconocido por ser el primero en ganar tres veces el Grand National (1973, 1974 y 1977). Y, las veces que no ganó en 1975 y 76, quedó en segundo y tercer lugar. Dicen los más fanáticos que este caballo estaba cojo y lesionado, y que fueron los entrenamientos en la playa y el mar lo que le hicieron ganar tiempo después y convertirse en el caballo más amado de su nación. Tanto el día de su jubilación como el de su fallecimiento fueron noticia principal en Reino Unido.
Su primera victoria en el Grand National, en 1973, es épica debido a que ganó casi en el último segundo después de casi 10 minutos de agotadora carrera. Ese día participaron 38 binomios pero solo 17 llegaron a la meta sin caerse o retirarse. Si echas cuentas, no son ni la mitad del total de participantes. Se desconoce cuántos equinos y personas se lesionaron, pero sí cuántos fallecieron: un caballo eutanasiado por una fractura durante la carrera tras una caídAhora viene la gran pregunta: ¿es común que ocurran tantas caídas y eutanasias en el Grand National? ¿Son accidentes o negligencias?
Entre los años 2000 y 2015 se publicaron multitud de estudios científicos que analizaron las causas de tantas caídas, no solo durante el Grand National, sino en el steeplechase en general. Una de las carreras más horribles fue el Grand National celebrado en el 2001, en el que participaron 40 binomios pero solo 4 terminaron la carrera. Es normal ver caballos sin jockey corriendo durante la prueba, a pesar de que son un grave peligro para el resto de participantes. En 2012, tras varias muertes impactantes y la fuerte presión de organizaciones animalistas, se vieron obligados a realizar cambios en el Grand National. Mejoraron la seguridad de los obstáculos, limitaron la edad mínima equina de competición a los 7 años y se implantaron nuevos protocolos de actuación para las caídas. Pero… ¿Serían suficientes todas estas medidas?
Este es el vídeo del Grand National de 2024. Han pasado doce años desde que se introdujeron las mejoras. ¿Ves diferencias con el resto de años anteriores? Como dato, ese día se le practicó la eutanasia a 3 caballos por las lesiones derivadas de las caídas.
(Imagen de The Baltimore Sun)
La página web grandnationalstats.co.uk, un lugar de referencia para ver las estadísticas, cita textualmente que “el 63% de los caballos no terminarán la carrera.” Por si fuera poco, desde el año 2000 hasta el 2012 se registraron un total de 14 muertes de caballos durante el Grand National. Y, teniendo en cuenta que en 2020 no se celebró el evento por la pandemia, desde que se implementaron las nuevas medidas en 2012 hasta 2024 se sacrificaron 9 caballos.
Por lo tanto, ¿tiene sentido que uno de los eventos más importantes de una disciplina sea tan peligroso?
